Термин появился у западных наблюдателей в 1940-х годах для описания религиозных движений в Меланезии, возникших после контакта с союзными войсками во Второй мировой войне. Коренные жители видели, как большое количество промышленных товаров (cargo) прибывало по военной логистике, и после ухода войск строили символические взлётные полосы, макеты самолётов и проводили ритуалы в надежде привлечь подобный груз снова.
Позднее метафора расширилась — например, «карго-культ в науке» Фейнмана — для описания подражания форме без понимания сути.